Биография самая обычная: родился, учился, женился, служил, работал; не имел, не состоял, не привлекался. Склонен к написанию рассказов и повестей, иногда стихов. Состоит в Оленегорском ЛИТО «Жемчуга», член Интернационального Союза писателей. Авторские книги: фантастические повести «Однажды в будущем», «Возмездие на экспорт», «Ледниковый период»; сборник рассказов «Первая рыбалка»; сборник «Стихи и поэмы»; детективные романы «Повторная экспертиза», «Операция “Блесна”». Лауреат двух международных литературных конкурсов: П. Бажова «Новый Сказ» (2019) и А. Грина (2020).
Загадки из аквариума
отрывок из повести
Утро
Раннее мягкое летнее утро. Улицы города залиты первыми, еще неяркими, солнечными лучами. Давно проснувшиеся птицы весело щебечут в пыльных кронах деревьев, радуясь ласковому солнцу и утренней прохладе.
Шумный, многоголосый городской рынок. Продавцы, еще не разомлевшие от дневной жары и духоты, бодро рекламируют разложенные товары. Они заманивают к своим прилавкам первых покупателей всеми доступными способами: от вежливого приветливого слова до настойчивого подталкивания под хвалебный монолог об абсолютной неотразимости покупателя, не забывая подчеркнуть, что всего лишь одной детали недостает в его (или ее) гардеробе. И именно она, эта деталь, в единственном, эксклюзивном экземпляре, к счастью и совершенно случайно, имеется у продавца в наличии…
Артём, стройный темноволосый юноша с уже пробившими себе дорогу на лице черными усиками, уверенно лавировал между торговыми рядами с различными товарами, не проявляя к ним никакого интереса.
Он очень хотел спать, поскольку ночевал не дома, а у… Впрочем, какая разница, у какой девчонки? Ну не был он обижен женским вниманием…
Теперь Артём возвращался домой и держал путь через рынок, так ему было ближе. Он пару раз широко зевнул, даже не прикрывшись ладонью – своеобразный ответ-пренебрежение на навязчивые предложения торгашей.
Молодой человек уже был готов свернуть, обойдя последний ряд рынка, в проулок, ведущий к дому, как его рассеянный взгляд остановился на продавце в самом конце торгового ряда – уж слишком ярко пламенело освещенное солнцем рыжее пятно над прилавком.
Сам торговец явно не вписывался в привычную картину всеобщего базарного оживления. Это был огромного роста рыжебородый мужчина неопределенного возраста и в поношенной одежде, явно с чужого плеча. Одежные швы давно не стиранной куртки никак не выдерживали давления рельефных мышц незнакомца и местами разошлись, открывая на обозрение ничем не защищенные участки загорелого мускулистого тела. Незнакомец не проявлял свойственной завсегдатаям рынка активности и отрешенно смотрел на стоявшую перед ним на прилавке стеклянную банку с водой.
«Бомж, наверное…» – мелькнула мысль.
– Что продаем, дядя? – поинтересовался Артём, поравнявшись с прилавком верзилы.
– Рыбок… – односложно ответил бородатый, указав на банку.
И только хорошо приглядевшись, Артём тоже увидел в банке с водой двух небольших рыбок, почти прозрачных, потому и незаметных для несфокусированного взгляда. Раньше такие малявки ему не попадались: только темные глаза-точки, парами двигающиеся в воде, подсказывали еле видимое присутствие почти прозрачного рыбьего тела.
– Возьмешь? – спросил бородач, и голос его дрогнул. Он часто заморгал своими белесыми ресницами, в голубых глазах засветилась надежда. – Возьми! Не пожалеешь! Их даже кормить не надо… – почти жалобным голосом, так не соответствующим его колоритной фигуре, взмолился продавец.
– А чем же они питаются? – скорее машинально, чем по необходимости спросил Артём. Покупка рыбок никак не входила в его планы.
– А ничем! Они уже полгода у меня живут, но ничего не едят. Я им только воду изредка меняю. Мне-то и самому интересно, чем они питаются: никакой рыбий корм не трогают, а форму, похоже, не теряют, всё такие же шустрые… Здесь, в городе, живет мой школьный друг, теперь – ученый! Ему-то и написал об этих живчиках. Друг ответил: приезжай, привози, изучим. Да промедлил я с приездом – у меня огород, хозяйство… Вот прибыл, а дружок-то уже за границей и возвратится не скоро…
Детина опять заморгал ресницами и по-мальчишески шмыгнул носом.
– А мне бы домой надо – хозяйство у меня… Возьми, а?.. – снова попросил он.
Артёму стало весело: кого решил «развести на бабки»! Он, студент факультета психологии, уже встречался, и не раз, с мошенниками подобного рода. А однажды даже на их территории.
Как-то тут же, на рынке, забрел на пятачок лохотронщиков. Он с интересом наблюдал в толпе зевак за манипуляциями ведущего игры – невысокого, шарообразного улыбчивого человечка с круглой головой, глазами-пуговками и небольшим крючковатым носом. В яркой куртке тот был похож на пестрого попугая.
Когда «попугай», показательно выплатив крупными купюрами «выигрыш» предыдущему «игроку», заметил свежего потенциального клиента и предложил сыграть, Артём неожиданно для себя вдруг согласился. Хотя понимал, что выиграть здесь практически невозможно, всё управление игрой у хозяина рулетки.
И, если даже случится такое чудо и повезет с выигрышем, счастливчику не позволят благополучно уйти с деньгами. Об этом уже позаботились: парочка крепких и каких-то безликих парней, со скучающим видом фланирующих мимо игрового стола в разных направлениях, далеко не уходила и обязательно возвращалась обратно. Парни как привязанные вращались в орбите этого игрового пятачка. Нужно быть совсем идиотом или простодушным приезжим, еще не обжегшимся на доверии к людям, чтобы согласиться на игру без единого шанса на удачу.
Правда, в отдалении маячил милиционер, пардон, теперь полицейский, но, заметив, как тот уже дважды пересекался с безликими парнями и каждый раз обменивался с ними короткими фразами, студент понял, что на него рассчитывать никак нельзя – тоже в доле!
Артём на предложение согласился… Почему? Трудно дать однозначный ответ. Видно, что-то шевельнулось в его душе. Наверное, как в известном кинофильме, за державу обидно стало: наглые мошенники под видом игры бессовестно обирают наивных граждан и никто не может этому помешать! Артём смотрел на упитанную физиономию «попугая», и ему очень захотелось разочаровать этого «хозяина жизни», стереть самодовольную улыбку с его лоснящегося лица.
«Выигрыш, конечно, не светит, но психологическую практику точно получу…» – решил для себя студент и поставил на кон, как и хозяин игры, свою сотню.
– Зря, парень, не играй! Облапошат они тебя… – сочувственно заметил проходящий мимо пожилой человек.
Ближайшая пара плечистых ребят тут же отделилась от людского потока, непрерывно пополнявшего рынок, и вмиг очутилась за спиной говорившего.
– Шагай мимо, дедуля, коль денег нету! Проблем хочешь?! – с угрозой в голосе сказал один из них.
– Вали, не мешай бизнесу! Колхоз – дело добровольное… – добавил второй качок.
Старичок проблем не хотел, он лишь осуждающе покачал головой и засеменил от греха подальше.
«А их гораздо больше, чем я заметил…» – подумал о «группе поддержки» лохотронщика Артём. Но он уже «подписался», и отступать было поздно.
Чтобы создать видимость честной игры, банкующий периодически громко и, надо сказать, весьма убедительно оглашал несложные правила.
– Здесь всё зависит от вас и вашей удачи! Как скажете, так и будет: на сколько хотите, на столько и ставите! – зазывно рекламировал свою игротеку мошенник. – В игре хозяин – клиент, а не я! Ваше слово – закон! И все зрители тому свидетели!
Всё больше распалялся «попугай», предвкушая легкие деньги очередной жертвы. Он весь просто сиял от переполнявшего доброжелательства к окружающим людям. Только заплывшие жиром глазки, как два буравчика, смотрели настороженно-изучающе на обступившую игровой стол публику.
– На что ставим? На красное… Ну, поехали! – Пластмассовый конек бодро поскакал по черно-красным секторам игрового поля, постепенно замедляя ход, и наконец остановился в зоне красного сектора.
– Ну, что я говорил: честная игра! Сотня – ваша! Новичкам всегда везет! – прикидываясь огорченным, не переставал сокрушаться ведущий. – Ну что ж, сегодня ваш день… Удваиваем ставки?
– Нет! – возразил Артём. – Я ставлю… один рубль!
– А что так мало? Проиграть боишься? – недовольно спросил хозяин игротеки.
– Пусть так… Один рубль, пожалуйста, на красное, – спокойно и вежливо повторил студент.
Конек рулетки привычно заскакал по полю, пока не остановился на красном секторе.
– Сколько ставим, пока есть фарт? Кто не рискует, тот не пьет шампанское! – с надеждой спросил «попугай», улыбка которого стала несколько уже.
– Я не люблю шампанское… Рубль – на красное! – твердо сказал Артём.
Конек, как в привычное стойло, опять забежал на красный сектор.
– Клиент, ваше слово… Ты ж мужчина! Не дрейфь!
– Один рубль… – как заведенный, снова и снова повторял Артём перед каждым «заездом» конька…
Мошенник стал заметно нервничать: игра затянулась, не принося в кассу дохода. Он всё реже выкрикивал зазывальные лозунги. Выражение его лица кардинально изменилось: стало жестким, с колючим, злым взглядом, что, в дополнение к крючковатому носу, делало мошенника уже больше похожим не на попугая, а на какую-то птицу-хищника.
Лохотронщик понизил голос, задавая свой дежурный вопрос, и совсем перестал улыбаться. Зато стали улыбаться следившие за игрой зрители, симпатии которых были явно не на стороне махинатора.
Толпа зевак каким-то особенным образом почувствовала восстановление справедливости, что бывает нечасто в рыночных условиях, и всё увеличивалась. Вновь подошедшие, выспросив у очевидцев причину всеобщего оживления, тоже останавливались, ожидая развязки. Некоторые из них уже отпускали колкие замечания в адрес хозяина, из-за чего последний мрачнел всё больше. Он уже не пытался склонить игрока ни к удвоению ставок, ни к продолжению игры.
Наконец он не выдержал: свистнул в два пальца, подзывая свою «крышу» на помощь. Появившиеся молодчики уже потянули Артёма за рукав от игрового стола для «решения проблемы», но тут толпа, до этого пассивно наблюдавшая за происходящим, резко активизировалась. Она сомкнула ряды и выдавила молодчиков обратно под свист и улюлюканье – те растерянно стояли в стороне, не решаясь повторить попытку. Привыкшие «работать» с одиночками, они не знали, как поступать сейчас, когда силы были не в их пользу.
– Эй, мироед! Чего сам правила нарушаешь?! А как же: «клиент – хозяин»?.. Рулеткокрут! Привык всех дурить!.. – неслись из толпы возмущенные возгласы.
Хозяин рулетки окончательно потерял былую маску доброжелательства: уголки рта резко опустились вниз, глаза засверкали злыми молниями, щеки отвисли и побагровели от душившего гнева. Он отсчитал деньги – выигрыш Артёма, и, наклонив к нему голову, злобно прошипел: «Забирай свои деньги и…» – далее монолог мошенника был непечатным и заканчивался словом «…матери!».
Толпа ликовала! Похоже, кое-кто из собравшихся уже имел ущерб от игры с этим проходимцем, поэтому его поражение такие люди восприняли как собственную победу. Они не стеснялись в страстных выражениях, а на последние слова лохотронщика в толпе раздался настолько мощный взрыв смеха, как будто действие проходило не на игровом пятачке, а на шоу «Уральские пельмени».
Игровая «крыша» проводила Артёма настороженными взглядами, но при виде разгоряченной толпы тронуть не посмела.
– …А сколько просишь, хозяин? – предвкушая занятный сюжет, спросил Артём рыжебородого.
– Да две… – замялся продавец.
– …сотни? – подсказал Артём.
Бородач отрицательно замотал головой:
– Нет, тысячи…
– Ну ты даешь! – даже присвистнул Артём. – Кто купит твоих невидимок за такую сумасшедшую цену?
– Так никто и не берет… – легко согласился верзила. – А мне ехать надо – хозяйство…
– Так и поезжай домой с этими рыбками, привезешь своему ученому другу в следующий раз, – перебил его резонным замечанием несостоявшийся покупатель.
– Да не могу я уехать: ничего нет, кроме паспорта – обокрали меня! Еще на вокзале: забрали все вещи, даже одежду… – сокрушенно сказал обладатель банки. – Только эти рыбки и остались… Видно, воры их впопыхах не заметили. Вот тут я, на рынке, который день и маюсь. А билет до Урала на поезд аккурат две тысячи стоит…
«Вон оно что… Тогда понятно такое несоответствие: заросшее рыжей щетиной лицо, непричесанные, всклоченные волосы, грязная, не по размеру, очевидно чужая, куртка. Хорошие брюки, на ногах старые рваные кроссовки – не по сезону, зимние, из которых в солидные дыры выглядывают черные носки, припудренные дорожной пылью…» – анализировал ситуацию студент, продолжая слушать.
– Приехал я в ваш город в полдень – жарища, духота! Заглянул в буфет на вокзале. Отстоял очередь – много было жаждущих… Купил холодного квасу и зашел в зал ожидания, там было прохладнее. Сел на скамейку, пью квас. По мобильнику звоню: автоответчик голосом друга извиняется и вещает, что тот уехал на пару недель в Африку… И всё – провал! Больше не помню… ни-че-го!..
– Ну а потом, дальше-то что было? – поинтересовался Артём.
– Да ничего – очнулся! Лежу на скамье в одних брюках, да и то карманы пустые – вывернуты… Сверху прикрыт вот этой рванью, моей новой куртки нет! Как нет и обуви, и чемодана… – бородач глубоко вздохнул и продолжил: – В одном повезло: в заднем кармане брюк паспорт остался. Просто воры недоглядели или поленились меня перевернуть – я тяжелый, а то бы сидел сейчас в КПЗ полиции до выяснения личности. Полицейские паспорт посмотрели и отпустили, я им без денег тоже не нужен…
– А чего ж ты заявление в полицию об ограблении не написал?
– Я хотел… Так они сами и не посоветовали: мол, ты всё равно лиц грабителей не видел. Пиши, но тогда мы тебя здесь придержим, дадим подписку о невыезде в связи с расследованием… А мне домой надо…
«“…У меня там хозяйство”, – мысленно закончил привычную фразу бородача Артём, но вслух не произнес, чтобы не обидеть уже и так глубоко пострадавшего человека. – Вот же злодеи: “отшили”, не взяли заявление, чтобы очевидный “глухарь” не портил их статистику…»
– Так, значит, ты с Урала… – Артём внимательно посмотрел в голубые глаза собеседника: нет, похоже, не врет. Да, на вокзалах такие грустные истории иногда случаются – клофелинщики не дремлют! И не только с приезжими. Но с приезжими чаще. – В Екатеринбург ехать?..
– Южнее… Про Чебаркуль слыхал? Под Челябинском. У нас еще метеорит в озеро упал… Оттуда я! У меня там дом, сад, огород, птица… А рыбок этих поймал случайно. Даже не заметил как: зачерпнул ведром воды из озера и понес к костру. Показалось, вода не чистая, ну я и слил ее сверху в банку. Потом пригляделся, а это не слизь вовсе, а маленькие прозрачные рыбки – вот эти! – бородач указал на импровизированный аквариум. – Живые и плавают. Хорошо, что дело днем было, а то бы сварили малявок и не заметили. Таких рыбок у нас отродясь не было. Я рыбачу с детства и озерную живность хорошо знаю…
– Пирожки! Горячие пирожки! – рядом раздался звонкий голос продавщицы-лоточницы; порыв ветра принес вкусный запах свежей выпечки.
Рыжебородый проводил лоточницу внимательным взглядом, молча сглотнул слюну и тяжело вздохнул.
Артём купил пару пирожков с капустой и один протянул бородачу. Тот, едва успев поблагодарить студента, жадно откусил бóльшую часть пирожка и активно заработал мощными челюстями.
«На самом деле давно не ел – вон как голоден!» – пришел к окончательному выводу будущий психолог.
– Спасибо, мил человек! – еще раз поблагодарил рыжебородый, в несколько секунд покончив с пирожком. И, как бы извиняясь, добавил: – Со вчерашнего дня ничего не ел…
– Вот что: забирай свою живность, – скомандовал Артём, кивнув на банку, – и пошли!
– А куда?!.. – встрепенулся уралец.
– Решать твои проблемы – ко мне! Я тут живу неподалеку.
Бородач аккуратно, почти с нежностью закрыл свой «аквариум» крышкой с дырочками и, поскольку выбора у него не было, безропотно подчинился Артёму. Он молча пошел следом, осторожно держа в руках драгоценную банку.
В квартире
Через несколько минут студент с бородачом уже поднимались по лестнице на второй этаж типового пятиэтажного дома постройки шестидесятых годов прошлого столетия. Дом был старый и архитектурной ценности не представлял, по-простому назывался хрущёвкой. Комнаты и кухня двухкомнатной квартиры, где жил Артём с мамой, были невысокие и маленькие, как клетушки, со скрипучими деревянными полами, с неоднократно залитыми соседями с верхних этажей потолками, с начинавшими выцветать обоями. Но жить было можно. Вот они и жили – вдвоем!
Отца не было – погиб, когда Артём был совсем ребенком: банальная трагедия на отечественных дорогах с летальным исходом. Мать так больше и не вышла замуж, все силы и ласку отдав единственному сыну. А сын всеми черточками лица, линиями тела – даже родинки были на тех же местах, – да и характером был так похож на своего папу…
Услышав звуки открываемой двери, в прихожую с кухни решительным шагом вышла мама, готовая отчитать сына за волнения, причиненные ей своим ночным отсутствием. Однако, увидев, что сын пришел не один, остановилась, сразу растеряв весь свой боевой пыл, даже в некотором смущении от неожиданности.
– Привет, мама! А вот и мы! – бодро поздоровался с ней сын. Ему давно было известно, что лучшая защита – это нападение. К тому же мама, интеллигентная и тактичная женщина, при посторонних ругать не будет. – Знакомься, ма! Это мой старый друг… – он обернулся к бородачу за помощью, выразительно мигая ему обоими глазами. И как только он не догадался спросить имя раньше!
– Сергей… – представился бородатый, осторожно проникая с банкой через узкий для его фигуры дверной проем в квартиру. Он робко остановился, не зная, куда себя деть в тесном проходе коридора. Перед ним стояла невысокая стройная женщина средних лет, довольно миловидная, с разрумянившимися от горячей плиты щеками, а он такой…
– Моя мама, Наталья Петровна! – представил Артём и с ходу чмокнул ее в щеку. – Раздевайся, Серёжа! Пойдем, мама, я тебе сейчас всё объясню… – сын увлек ее за собой в комнату, чтобы не смущать более и так остолбеневшего гостя.
Из-за тоненькой двери до рыжебородого Сергея доносились обрывки фраз разговора матери с сыном: «…Хороший человек …помочь нужно… откуда?.. давно… Урал… конечно, пришлет!.. со стипендии… нашел работу…»
Беседа явно затягивалась. Наконец дверь комнаты открылась, вышел довольный Артём с каким-то свертком. Он громко, чтобы мама тоже слышала, сказал:
– Я всегда знал, что мама – человек! Так, Серёга: финансовый вопрос решен – на билет денег дадим! Проходи в ванную, снимай этот хлам и купайся. Вот тебе полотенце и кое-что из одежды – от отца осталось… Немного меньший размер, чем тебе надо, зато всё чистое, – Артём протянул принесенный сверток Сергею.
Наталья Петровна накормила сына и нечаянного гостя, принявшего ванну, вкусным обедом. Она надеялась по его окончании кое-что выяснить у мужчин о причинах сложившейся ситуации, но не успела. Едоки как по команде начали зевать, прикрываясь ладонями, и с трудом держали открытыми слипающиеся глаза. Поняв, что прошедшую ночь они оба провели без сна, мама Артёма оставила все вопросы на будущее, посоветовав им пару часов отдохнуть, прежде чем ехать на вокзал.
Через час Сергей встал с приютившего его дивана, предложенного для отдыха гостеприимной хозяйкой, и засобирался в путь. Хотя что там собираться – вещей-то всего ничего, одна стеклянная банка! Но Наталья Петровна собрала приличный пакет продуктов в дорогу, в том числе и пирожки собственной выпечки. Вид бородатого мужчины в одежде покойного мужа вызвал у нее какое-то странное чувство, будто вернулось что-то из прошлого…
«Интересно, когда же это Артёмка успел подружиться с этим мужчиной, который по возрасту явно намного его старше? А насколько? И что у них общего?..» – вопросы без ответа тревожили маму.
Наталья Петровна с трудом разбудила сына:
– Вставай, Артём, попрощайся с другом!
Адреса и контактные телефоны были наскоро записаны у обеих сторон – и у отъезжающей, и у остающейся. Наталья Петровна неожиданно для себя предложила другу сына, поскольку он собирался через месяц приехать в этот город еще раз, оставить рыбок у них. Не везти с собой, чтобы из-за дальней дороги они не испытывали дополнительный стресс.
Сергей же многократно извинялся за свой непрезентабельный вид, благодарил за гостеприимство хозяев, обещая сразу же по приезде домой выслать взятые в долг деньги. На предложение хозяйки он с радостью согласился, мысленно одобряя ее логику и… нечаянно открывшуюся возможность посещения им этой маленькой уютной квартирки еще раз.
Он смотрел своими наивными голубыми глазами на Наталью Петровну с таким нескрываемым восхищением, что той, конечно же, было приятно внимание мужчины, даже такого странного, и в то же время становилось немного не по себе.
Она украдкой наблюдала, как, собираясь, Сергей в узком коридоре осторожно складывает почти пополам свою солидную комплекцию, как натягивает старые ветхие кроссовки на свои большие ноги, и чувствовала невольную жалость к этому, наверное, хорошему человеку, с которым довольно сурово обошлась судьба. Но больше помочь она ничем не могла: обуви сорок шестого размера в ее доме никогда не было.
Артём всё же справился с одолевавшим его сном, сунул голову под кран с водой и через пять минут уже был готов сопровождать своего большого «друга» на железнодорожный вокзал, чтобы свести к минимуму возможные проблемы приезжего в незнакомом городе.
На вокзале Артём провел своего спутника кратчайшей дорогой к кассам поездов дальнего следования. К счастью, ближайший поезд нужного направления отправлялся через час и, несмотря на летнее отпускное время, когда все свободные места пассажиры раскупают заранее, один билет на «боковушку» удалось купить в кассе с первого подхода…
– Как дела, невидимки? – вернувшийся с вокзала Артём обратил свой вопрос к рыбкам в банке.
Рыбки, как и положено им по статусу, молчали – были немы «как рыбы». Артём наклонился к банке, наблюдая. Рыбки тоже прекратили свое характерное движение в воде. Их полупрозрачные тельца как по команде развернулись в сторону человека темными точечками глаз. Он постучал пальцем по стеклу – рыбки немного отодвинулись, но положения тел не изменили.
«Что бы это значило? – задумался Артём. – Неужели они меня тоже изучают, как нового хозяина?.. Интересно было бы посмотреть на наш мир глазами рыбок. Ладно, завтра попробую сделать жизнь этих малявок немного приятнее. Плавание в обычной банке резко отличается от привычных озерных условий, потому они ничего и не едят…»
На следующий день отоспавшийся Артём отыскал в кладовке настоящий аквариум, пылившийся там еще с детских времен, привел его в порядок. Затем наполнил отстоявшейся водой, которую мама заготавливала для поливки комнатных цветов. Купил в зоомагазине компрессор, водные растения, улиток, корм, и рыбье новоселье состоялось.
Рыбки активно, даже весело, как показалось Артёму, плавали в новом водоеме, очевидно осваиваясь и привыкая к изменившейся обстановке. Они вплотную подплывали к улиткам, медленно ползающим по стенкам аквариума, как бы анализируя их тихоходное движение. Но теперь, в обустроенном аквариуме с растительностью и работающим компрессором, разглядеть присутствие новоселов стало намного сложнее.
…Бородатый Сергей оказался обязательным человеком: Артём получил почтовый перевод, даже превышающий сумму долга, уже через неделю после отъезда уральца.
Первая загадка
Был поздний вечер. Артём пришел домой, когда уже совсем стемнело. Возвращался нетрезвым и совершенно разбитым: подрабатывал на разгрузке машин, где «сбрасывались» всем коллективом, чтобы «перекусить» после работы. Но это нехитрое слово у постоянных грузчиков имело значение более широкое, чем простое принятие пищи. Как выяснилось впоследствии, оно более вписывалось в определение «хорошая выпивка с минимумом закуски». Отказаться, конечно же, было можно, но прослыть чистоплюем или белой вороной с первого трудового дня новичку отнюдь не хотелось. Впрочем, желания пить водку тоже не было…
Но пока новичок размышлял, как лучше поступить, прозрачное зелье привычными точными движениями профессионалов питейного дела быстро разлилось по пластиковым стаканчикам и выбор автоматически состоялся. Пришлось изнутри постигать психологию разгоряченного алкогольными парáми мужского коллектива, став его непосредственным участником.
– Давай, студент! Выпьем за твой первый рабочий день и за вливание в наш коллектив молодых кадров! – сказав тост, бригадир грузчиков лихо влил в себя содержимое стаканчика.
А у коллектива еще был и дополнительный повод-стимул для продолжения «банкета». Поскольку Артём работал в этом новом качестве впервые, состоялось посвящение новичка в грузчики. Здесь, безо всякой бюрократии, деньги выдавались ежедневно, по факту выполненной работы.
Хочешь не хочешь, а традиции надо уважать. Ведь, как известно, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Короче, Артём, добрая душа, «проставился» по полной программе…
Не привыкший к большим дозам алкоголя организм студента долго и стойко сопротивлялся, вплоть до рвоты…
Артём смутно помнил, как сел в нужный автобус, как дошел до своего дома, как поднялся по лестнице – всё было как в тумане. Он с некоторым трудом открыл ключом дверь квартиры, не переставая удивляться всё новым трудностям, преследующим его весь остаток первого трудового дня.
Пошатываясь и не включая свет, он прошелся по темным комнатам и с облегчением вздохнул – мамы дома не было. Как хорошо, что она на ночном дежурстве! Конечно, она волнуется за сына, который имеет обыкновение задерживаться допоздна, даже иногда не приходит домой ночевать. Но, увидев его в таком жалком состоянии, мама расстроилась бы гораздо больше – это Артём хорошо понимал даже при тяжелой нетрезвой голове.
Он кое-как разделся, побросав одежду где придется, и, покачиваясь и натыкаясь на стулья, прошел на кухню. Достав из холодильника запотевшую бутылку кваса, открыл ее и начал пить жадными глотками прямо из горлышка.
Почувствовал некоторое облегчение, задумался: «И зачем только люди пьют эту гадость – водку? Вот квас – другое дело: и вкусен, и полезен…»
Утомленный тяжелой физической работой и выбитый из привычной жизненной колеи алкоголем, новоиспеченный грузчик чувствовал себя отвратительно и был обижен на весь мир, хотя и понимал, что только сам виноват в происшедшем. Сейчас бы поговорить с друзьями, облегчить душу…
Рука привычно потянулась к мобильному телефону. Артём взглянул на часы – скоро полночь. Кто его может понять, уже крепко спит, будить неудобно; а кто еще не спит, тот не поймет…
Мобильник занял свое дежурное место в футляре.
– Вот так-то, Артём Сергеевич! Докатился… даже поговорить не с кем! – в сердцах воскликнул студент, почувствовав себя никому не нужным и совершенно одиноким, единственным живым существом в пустой квартире.
«А почему единственным?..» – подумав, спустя некоторое время возразил сам себе хозяин. Он прошел в свою комнату, присел на кровать. Рядом, на тумбочке, стоял подсвеченный лампочкой аквариум, в котором непрерывно красивой цепочкой поднимались со дна блестящие воздушные пузырьки от компрессора.
– Где вы тут, жильцы-новоселы? – взгляд напряженно искал рыбок по темным углам аквариума. Не обнаружив их, Артём забеспокоился и в нетерпении забарабанил пальцами по стеклянной стенке резервуара. Две пары точек-глаз, непонятно откуда появившихся, остановились напротив ладони.
– Какие молодцы! Как будто всё понимаете… – восторженно приветствовал их появление повеселевший хозяин, уставший от одиночества.
От избытка переполнявших его чувств Артём поделился с рыбками своим видением современного мира. Пожаловался на коварство своей подруги, которая оказалась гораздо легкомысленнее, чем хотелось бы, и на сложные отношения с одним из преподавателей института, занижающим ему оценки просто из вредности…
Полчаса спустя, достаточно выговорившись перед обитателями аквариума, что называется, облегчив себе душу и слегка протрезвев, молодой человек закончил исповедь словами:
– …Эх вы, черноглазые! Умеете слушать не перебивая… А вы меня понимаете? Чего молчите? Скажите: да или нет? Не скажете – вы же рыбы…
Уставший Артём прилег на кровать, закрыл глаза и тотчас погрузился в тяжелый похмельный сон, похожий на фильм ужасов: с бегством и погонями, взлетами и падениями. И, смотря таким образом свой ночной «боевик», он, конечно же, не мог видеть, как обе рыбки опустились к песчаному дну аквариума и в беспокойстве задвигались, что-то там выклевывая своими полупрозрачными ртами.
…Мелодия звонка мобильного телефона, обычно такая приятная и лиричная, на этот раз оказалась на редкость противной – пришлось оторваться от «объятий Морфея» и ответить.
– Алло… – хриплым голосом произнес Артём, не открывая глаз, в наивной надежде, что разговор будет краток и его сон получит продолжение. Но звонила не мама или друзья, а бородатый Сергей с Урала. Он поблагодарил за помощь, оказанную ему в трудную минуту, и поинтересовался, получен ли денежный перевод.
Артём понял, что хитрость не удалась, досыпать не придется. Он открыл глаза и взглянул на будильник.
– Спасибо, получили… Серёжа, а чего ты в такую рань звонишь? Еще и семи часов нет…
– Ой, извини! Совершенно забыл, что время у вас на два часа позже нашего наступает… Я позвоню днем, извини! – огорчился Сергей.
– Да теперь-то я уже всё равно проснулся… Давай говори, чего хотел?
– Тут такое дело… Я не смогу сейчас приехать, хотя уже к поездке приготовился. Получена информация, что в стране по соседству саранча опустошила посевы и, несмотря на всевозможные заградительные меры, продолжает движение на север, то есть в нашу сторону… Для этих крылатых бестий расстояние до нас – пустяки, а у меня хозяйство! В общем, прошу позвонить моему другу – он уже должен приехать! Чтобы забрал у тебя рыбок к себе в лабораторию. Записывай телефон… – Сергей продиктовал номер.
Поговорив с Уралом, Артём вздохнул, потянулся в кровати и еще раз взглянул на часы, теперь уже более осмысленно: «Да ведь пора вставать! Спасибо Сергею! Его звонок разбудил вовремя, иначе мог и работу проспать – вчера не завел будильник…»
Мышцы тела побаливали от вчерашней физической нагрузки, непривычной для студента-ботаника, как иронически называл себя Артём в трудных жизненных ситуациях. В голове тоже был какой-то туман…
«Ничего, прорвемся! Терпение и труд всё перетрут! – Молодой человек был уверен в своих силах. – К жизни надо относиться философски…»
Артём засуетился, наводя порядок: до прихода матери нужно собрать все накануне разбросанные им же вещи, сделать влажную уборку. Приготовить «тормозок» – пару бутербродов и термос с чаем для независимого перекуса на работе, чтобы исключить печальный опыт предыдущего дня. И больше не «перекусывать» в привычном для остальных грузчиков смысле этого слова. Иначе говоря, обойтись без принятия спиртных напитков.
Он приступил к исполнению своего плана, самоотверженно ползая с мокрой тряпкой по полу квартиры, и быстро закончил работу, слегка устав и изрядно вспотев. Приняв холодный душ, энергично растерся полотенцем, чувствуя, как усиливается прилив крови к органам и здоровье понемногу возвращается в молодое тело.
Вернулся на кухню. Аппетита «после вчерашнего» не было никакого. Во рту, несмотря на чистку зубов, всё равно оставался неприятный привкус. Но чай с лимоном проскочил легко.
Артёму было жаль расставаться с рыбками. Только создал им более достойные жилищные условия, переселил в аквариум, а тут для них снова переезд неизвестно куда. Хотя почему неизвестно? В научную лабораторию, где их будут изучать, ставить опыты… А он с мамой уже так привык к молчаливому рыбьему обществу. Мама первой заметила, что в комнате с аквариумом свежее и чище воздух, что легче дышится.
«Рыбок придется отдать, а аквариум оставим, пусть и дальше увлажняет воздух», – решил Артём.
Он прошелся по комнатам, как бы инспектируя плоды своей утренней деятельности, и остался доволен восстановленным порядком. Бросил последний взгляд на аквариум и замер от неожиданности: на песчаном дне, на самом освещенном лампочкой месте четко виднелись две буквы. Точнее, короткое слово «ДА».
Подошел ближе, не веря своим глазам. Так и есть: черными песчинками на фоне серо-желтого дна были выложены две тоненькие буквы русского алфавита! Эти нитяные буквы имели значительный размер, и не заметить их раньше было просто невозможно. Но раньше, даже еще вчера поздним вечером, их тут не было… В этом Артём готов был поклясться!
– Вот это сюрприз! Что же это такое?! – с восторгом и недоумением одновременно воскликнул юноша.
Он постарался вспомнить когда-то прочитанные признаки белой горячки. Вроде не тот случай – с одной выпивки, даже очень крепкой, такая болезнь не наступает… Проанализировал события вчерашнего вечера: уснул, не раздевшись полностью; перед этим с кем-то говорил… Нет, не по телефону – на мобильном поздних звонков не просматривалось…
«Ах да, просто говорил перед аквариумом… С рыбками! Какой кошмар! Да, говорил долго… Даже укорял их в чем-то. Кажется, в том, что они ничего не понимают…» – Артёму вдруг стало жарко: он наконец вспомнил свое нетрезвое «выступление» и конкретно заданный вопрос: да или нет?
«Неужели они?!»
По всему выходило, что к заданному им вчера пьяному вопросу рыбки отнеслись трезво и серьезно: они ответили утвердительно таким вот оригинальным образом…
